Declino cognitivo: L’esercizio fisico e mentale possono davvero rallentarlo?

Questo fenomeno incrementa i casi di declino cognitivo, rendendo cruciale la prevenzione e il ritardo di tale declino per il benessere degli anziani. L’Organizzazione Mondiale della Sanità stima che l’Alzheimer affligga oltre 55 milioni di persone nel mondo, con una possibile triplicazione dei casi entro il 2050. Nonostante i progressi farmacologici, le opzioni per rallentare la malattia rimangono limitate, spingendo verso strategie di prevenzione precoce, soprattutto per individui con decadimento cognitivo lieve (MCI), una condizione intermedia tra invecchiamento normale e demenza.

Indagini recenti, tra cui quelle denominate FINGER e MAPT, hanno rivelato che strategie “multidominio” – ovvero la combinazione di esercizio fisico, stimolazione mentale, regime alimentare equilibrato e interazione sociale – sono in grado di potenziare le funzioni cognitive e diminuire la probabilità di un deterioramento. Ciononostante, i meccanismi biologici sottostanti a questi effetti, in particolare il ruolo dell’infiammazione, non sono ancora completamente chiari. Un recente studio condotto in Italia, con focus sul programma “Train the Brain”, coordinato dalla Prof.ssa Michela Matteoli presso l’IRCCS Humanitas, ha valutato, in modo inedito, l’effetto di questo tipo di approccio su particolari indicatori di infiammazione presenti nel flusso sanguigno. I risultati hanno dimostrato che un programma integrato di esercizio fisico e stimolazione cognitiva può migliorare la memoria e le funzioni motorie, modulando positivamente l’infiammazione sistemica, un processo biologico chiave nelle malattie neurodegenerative come l’Alzheimer.

Il Protocollo “Train the Brain” e i Suoi Effetti Misurabili

Lo studio italiano ha analizzato il progetto “Train the Brain”, un programma multidominio che stimola corpo e mente attraverso esercizio fisico, attività cognitive e interazione sociale. Il programma, ideato presso il Consiglio Nazionale delle Ricerche di Pisa, prevede incontri settimanali di attività aerobica, rafforzamento muscolare e allenamento cognitivo, svolti in piccoli gruppi e in un contesto socialmente stimolante.

Nel contesto della ricerca, 76 soggetti, di età compresa tra 65 e 80 anni, affetti da decadimento cognitivo lieve, sono stati distribuiti in due raggruppamenti: un gruppo ha partecipato al programma per sette mesi, mentre l’altro ha proseguito con le consuete terapie. Oltre alle valutazioni neuropsicologiche e alle risonanze magnetiche cerebrali, gli studiosi hanno esaminato il sangue dei partecipanti per monitorare l’andamento di marcatori legati all’infiammazione e alla neurotrofina.

I risultati hanno mostrato che il gruppo che ha seguito il programma ha avuto un miglioramento delle funzioni mnemoniche e della circolazione sanguigna a livello cerebrale, soprattutto nelle aree dell’ippocampo. Il dato più rilevante è stata la riduzione di molecole infiammatorie come IL-6, IL-17A, TNF? e CCL11, coinvolte nei processi di neurodegenerazione e invecchiamento cerebrale. Contestualmente, si è osservata una stabilizzazione o un aumento delle citochine anti-infiammatorie come IL-10, TGF? e IL-4, che contribuiscono a mantenere un ambiente cerebrale protetto. È stato inoltre mantenuto stabile il livello di BDNF, un fattore di crescita indispensabile per la plasticità neuronale e per il consolidamento della memoria.

L’interleuchina-10 (IL-10) si è profilata come un potenziale biomarcatore periferico per misurare l’efficacia dell’intervento, data la sua abilità di contrastare l’infiammazione e favorire la sopravvivenza dei neuroni. La costante rilevazione di questa molecola nel sangue dei partecipanti che hanno aderito al programma potrebbe indicare precocemente l’efficacia della stimolazione cognitivo-fisica nel contrastare il declino.

Strategie di Prevenzione e Stili di Vita Salutari

Il declino cognitivo è un processo naturale dell’invecchiamento, che solitamente si manifesta a partire dai 65 anni, ma può variare a seconda della persona. Fattori genetici, stili di vita non salutari o malattie croniche possono accelerare il declino. In alcuni casi, si associano processi cerebrali degenerativi ulteriori, come la demenza, caratterizzata da un declino cronico, progressivo e significativo delle funzioni cerebrali, con possibili modifiche della personalità e del comportamento.

Per rallentare il declino cognitivo, è fondamentale adottare stili di vita sani:

• Esercizio fisico regolare: Protegge la salute cerebrale e diminuisce il rischio di demenza. Camminare è particolarmente indicato per gli anziani.
• Astenersi dal fumare: Il fumo ha effetti negativi sulla salute fisica e psicologica.
• Bere alcolici moderatamente: L’alcol, come il fumo, ha effetti nocivi sulla salute cognitiva.
• Adottare un regime alimentare equilibrato: La dieta mediterranea, ricca di frutta, verdura, legumi, cereali integrali, olio extravergine d’oliva, pesce e carni bianche, favorisce il mantenimento del benessere fisico.
• Mantenere attive le relazioni sociali: Un’interazione positiva con gli altri stimola le funzioni mentali e attenua il deterioramento cognitivo.
• Impegnarsi in attività cognitive: Leggere, risolvere rompicapi, dedicarsi ai giochi di carte e coltivare hobby manuali rappresentano eccellenti opportunità per l’allenamento mentale.

Tra le altre strategie preventive si annoverano la gestione dello stress, un’igiene del sonno adeguata e buone abitudini di riposo. Lo stress prolungato e la carenza di riposo possono provocare, nel lungo periodo, disfunzioni neuroendocrine che incidono sull’efficienza cerebrale. È cruciale coltivare una solida riserva cognitiva, dedicando tempo ad attività che consentano l’acquisizione di nuove competenze e immergendosi in ambienti ricchi di stimoli.

Oltre la Cura: Investire nella Prevenzione e nel Benessere a Lungo Termine

I risultati dello studio “Train the Brain” suggeriscono che una parte dei benefici cognitivi osservati potrebbe derivare dalla capacità dell’intervento di mitigare l’infiammazione associata all’invecchiamento cerebrale. Ciò apre due importanti scenari: la possibilità di utilizzare specifiche molecole nel sangue come indicatori dell’efficacia degli interventi e l’idea di personalizzare le strategie preventive in base alle peculiarità biologiche di ogni individuo. In un periodo storico in cui le terapie per l’Alzheimer sono ancora parzialmente efficaci e spesso economicamente onerose, intervenire preventivamente, prima dell’insorgenza della malattia, con strumenti non farmacologici, scientificamente validati e facilmente monitorabili, costituisce un percorso concreto e promettente.

Il decadimento cognitivo lieve è la fase iniziale in cui si manifesta una perdita di memoria o di altre capacità cognitive, un fenomeno tipico dell’invecchiamento. Coloro che ne percepiscono i primi segnali possono tuttavia continuare a svolgere la maggior parte delle attività quotidiane. D’altra parte, è un processo cerebrale del tutto ordinario: proprio come molti dei nostri organi invecchiano con il passare del tempo, anche il nostro cervello subisce una diminuzione di efficienza. In alcuni frangenti, tuttavia, il declino cognitivo funge da campanello d’allarme per disturbi neurodegenerativi più gravi, come la demenza. In questo scenario, l’incidenza sulla vita quotidiana diviene più pronunciata, al punto da compromettere l’autonomia dell’individuo colpito.

Numerosi studi condotti su individui sani, di età compresa tra i 70 e gli 80 anni, hanno evidenziato significative correlazioni tra un costante e attivo allenamento mentale (come leggere, scrivere, risolvere cruciverba, giocare a carte o suonare strumenti) e una ridotta probabilità di sviluppare deterioramento cognitivo. Infatti, l’esercizio mentale può rallentare i processi di deterioramento cognitivo già in atto o prevenirne l’insorgenza, anche in presenza di specifiche patologie.

Coltivare amicizie e legami interpersonali è benefico per la salute cerebrale. Chi possiede forti connessioni sociali, stando alle ricerche scientifiche, manifesta in minor misura i sintomi del deterioramento cognitivo rispetto a chi vive isolato. Non a caso, ad esempio, diverse ricerche hanno dimostrato che le recenti restrizioni sociali imposte dal lockdown dovuto al Covid-19 hanno accelerato lo sviluppo del deterioramento cognitivo. Al contrario, la depressione, che spesso si accompagna alla solitudine, è correlata a un più rapido declino cognitivo. Le attività sociali richiedono l’attivazione di importanti processi mentali legati all’attenzione, al linguaggio e alla memoria.

Un Futuro di Prevenzione e Cura Personalizzata

In conclusione, la ricerca scientifica ci offre strumenti sempre più sofisticati per comprendere e contrastare il declino cognitivo. L’approccio integrato, che combina esercizio fisico, stimolazione cognitiva, una dieta sana e una vita sociale attiva, si conferma come la strategia più efficace per preservare la salute del nostro cervello. La possibilità di monitorare l’efficacia degli interventi attraverso biomarcatori specifici apre la strada a una prevenzione e a una cura sempre più personalizzate, in grado di adattarsi alle caratteristiche biologiche di ciascun individuo.

Amici lettori, prendiamoci un momento per riflettere su quanto sia cruciale la prevenzione nel mantenimento della nostra salute cognitiva. Una nozione base da tenere a mente è che l’attività fisica regolare, anche una semplice passeggiata quotidiana, può fare una grande differenza. A livello avanzato, comprendiamo che l’infiammazione cronica è un fattore chiave nel declino cognitivo, e possiamo agire su di essa attraverso la dieta e lo stile di vita.

Pensiamoci: cosa possiamo fare oggi per prenderci cura del nostro cervello e garantirci un futuro più sereno e consapevole? Forse è il momento di riscoprire il piacere di una passeggiata nel parco, di un buon libro o di una chiacchierata con un amico. Ogni piccolo gesto conta per proteggere la nostra mente e vivere una vita piena e appagante.